“在经历因疫情导致的多月延期之后，非洲大陆自由贸易区在2021年新年伊始正式启动，这将是世界贸易组织成立以来全球诞生的最大自由贸易区。”根据法兰西24新闻网1月1日的报道，距离落实完成非洲大陆自由贸易区各项协议细节还需数年时间，不过该自贸区的启动仍是一个具有标志性意义的历史时刻。元旦当天，非盟轮值主席、南非总统拉马福萨，非盟委员会主席法基、尼日尔总统伊素福、加纳总统阿库福·阿多等分别发表视频讲话，祝贺非洲大陆自由贸易区正式启动。同一天，非洲大陆自由贸易区（以下简称“非洲自贸区”）秘书长梅内宣布，非洲大陆国家“正式开始在自贸区内进行贸易活动”。

疫情促进一体化共识

阿尔及利亚《东方报》的文章介绍称，非洲自贸区是全球范围内覆盖国家最多的自贸区，它把非洲14亿人口和3.4万亿美元国内生产总值的庞大市场整合在一起，非洲经济自此将面临“可喜的转折点”。迄今非盟55个成员国中已经有54个成员国签署了自贸区协议（厄立特里亚除外），其中30个国家已正式批准，并将批准书递交至非盟委员会。

根据相关协议，自2021年1月1日起，所有向非盟委员会递交批准书的国家都将被免除所有商品90%的关税。非洲大陆自贸区的实施，还将有力推动非洲次区域的经济发展。如联合国非洲经济委员会预测，东非地区就有望从成功实施非洲自贸区中获得18亿美元的福利收益，并创造200万个工作岗位。

根据2018年3月44个非洲国家签署的框架协议，非洲自贸区原定于2020年7月正式启动，但由于突如其来的新冠肺炎疫情等原因被迫推迟。法兰西24新闻网援引非洲自贸区秘书处负责人奥雅科的表态称，新冠疫情大流行促使各参与国加快就推进非洲自贸区进程达成一致。“我们看到了疫情大流行导致的进口中断对非洲国家经济的影响，因此，推动非洲内部一体化的政治意愿实际上有所增加。”

目标是脱贫、发展

“非洲新闻”1月1日称，“通过促进区域内制造业的贸易，非洲自贸区将带来更多就业机会，并帮助妇女进入劳动力大军。这可能会导致全球供应链逐渐改变，尤其是生产技能要求相对较低的产业链”。还有媒体认为，对非洲而言这是一次“新生的机会”，自贸区的启动有着“划时代意义”，不但能够有力强化非洲各国之间的物流和人员往来，而且还将对非洲的社会和人文等产生深刻影响。

据“非洲新闻”等媒体报道，非洲进出口银行最新报告称，非洲自贸区除将打造一个超过3万亿美元的共同市场外，还将帮助参与国实现超过840亿美元的非洲内部出口。非盟希望自贸区到2035年可累计帮助超过3000万非洲人摆脱极端贫困、至少7000万非洲人摆脱中等贫困，为非洲大陆的脱贫和发展注入新动能。

根据作为“非洲愿景和行动计划”的《2063年议程》，非洲自贸区的主要目标是建立一个“有效的商品和服务市场，大力促进人员流动，促进工业化，创造就业机会，促进富有包容性、可持续发展的经济和社会发展”。

多数国家未准备落实免税贸易

不过另一方面，非洲自贸区也面临着一些困难和挑战。《非洲时报》援引非洲自贸区秘书长瓦姆凯拉·梅内的话称，非洲大多数国家都不准备1月1日生效时执行非洲自贸区的条款。梅内说，虽然协定已得到54个非洲国家的批准，但许多国家没有海关程序和设施，无法落实免税贸易政策。报道还援引一位西方外交官的话称，许多国家认为开放市场是改善出口的一种方式，但很少有国家考虑更多进口。

“目前协议中的重要环节——涉及关税减免的具体商品种类还未确定。”法兰西24新闻网认为，非洲自贸区面临的挑战还包括：各成员的经济发展水平差距大，发展阶段参差有别，经济结构单一，互补性不强，所需专业人才匮乏，基础设施不足及政治动荡不安等，这些都是制约自贸区健康发展的不利因素。此外，为顺利推进非洲自贸区实施，非洲各国现在必须统一关税和关税制度，而这样的条件并不完全具备，同时，非洲目前还有8个区域性经济集团，它们的关税政策和税率规定等也不尽相同。

对此，圣多美和普林西比外交部长朱亚坦言，非洲自贸区的确面临着新的挑战，但这些挑战是“可以解决的”。他强调说：“任何新的自贸协议都不可避免地会给该区域的流通方式带来一定挑战，但我认为这些挑战在我们推进这一进程时将得以解决”。